在历史的南朝时期，社会南北对立，战争频发，人民生活困苦。南朝内部的赋税繁重、徭役和兵役的压迫，官吏的贪污腐化，再加上自然灾害的频发，使得人民与统治阶级之间的矛盾日益激化。为了压制人民的反抗意识，南朝的统治者进一步依赖宗教迷信，将其作为人民的剂。
他们构建了一个虚构的来世世界，宣称人死灵魂不灭，根据在世的善恶，或入天堂，或入地狱受尽苦难。他们要求人民放弃反抗，忍受现实生活中的苦难，将希望寄托于所谓的“来世”。这种思想正好符合统治阶级的利益。他们也从佛教教义中寻求安慰，信仰佛教，认为只要做些“功德”，来世就能继续享受富贵荣华。他们大力提倡佛教，到处兴建佛寺，铸造佛像，致使佛教在南朝极为盛行。仅在南朝的首都建康城（今南京市），就有480座寺院，全境的寺院和僧众更是数以百万计。
佛教的神不灭唯心主义哲学思想，遭到了以神灭论为代表的唯物主义者的强烈反对。其中，范缜是著名的唯物主义者。《梁书·范缜传》记载，范缜出身贫寒，但天赋异禀，勤奋好学。由于性格直率，敢于直言不讳，不为朝廷所重视。他一生怀才不遇，穷困潦倒。他对佛教唯心主义进行了坚决的斗争。
范缜在永明七年（489年）的一次宴会上反驳了佛教的神不灭和因果报应观念。他比喻人生如同树花同发，随风而坠，有的落在茵席上，有的落在粪溷中。他认为人的富贵贫贱并非前生注定或因果报应的结果，而是由不同的客观条件造成的。
为了进一步展开论战，范缜以问答形式著《神灭论》，阐述其理念。他指出身体和精神是对立的统一体，精神从属于身体，身体存在就有精神，人死了，精神也就随之消灭。他通过生动的比喻和严密的论证，得出了形与神关系的正确论断。
形神关系问题是当时哲学上的关键性理论问题，也是唯物主义与唯心主义的分水岭。范缜的“形神相即”和形质神用的一元论体系，是我国古代哲学发展史上的一个重要的里程碑。范缜以其独特的观点和严密的论证，成功反驳了当时论敌对形神关系的错误理解，为人们正确认识世界提供了宝贵的思想资源。
