在古代戏剧影视作品中，常常出现一种被称作“免死金牌”的神秘物品。虽然金牌是虚构的，但背后所体现的“免死铁券”却是真实存在的。这种免死铁券的起源，可以追溯到刘邦开创的辉煌帝国时代。当年，刘邦与他的穷兄弟们共同闯荡江湖，冒着生命危险拼搏，最终登上了皇帝的宝座。为了履行自己曾对兄弟们的承诺，他颁发了一种坚硬的铁券，上面用丹砂刻下了誓言：“使黄河如带，泰山若砺，国以永存，爰及苗裔。”这意味着除非犯下大逆不道的罪行，持有铁券的功臣及其子孙可以凭借它享有若干次的免死机会。这就是最早的“免死铁券”。
随着冶金技术的进步，铁券的制作工艺也逐渐升级。人们不再使用丹砂书写，而是采用更为豪华的金字嵌入法，将券文条款铸成金字，嵌入铁券之中。这种充满匠心的制作方式，可能是戏曲、演义、小说中“免死金牌”的灵感来源。尽管有了这金光闪闪的免死金牌，其实际效果却并不理想。在历史上，我们从未听说有哪位大臣因抱着一块免死金牌就能免于一死。这种以皇帝的好恶为标准的免死铁券，充其量只是一份荣誉证书。在皇权社会里，即使你拥有这种铁券，一旦皇帝动了杀心，任何护身符都抵挡不住那雷霆之怒。
当国家刚刚建立时，为了显示皇恩浩荡，皇帝会颁赐一种称为“免死铁牌”的牌子给开国元勋。但这并非小巧的金牌，而是大型的铁制牌子。根据文献记载，它的形状如同瓦面，上面刻写着诰文，内容包括免罪、减死、俸禄之数，文字之间镶嵌着金色的云纹。镌刻的文字不仅仅局限于“免死”之类的简短词汇，而是一片二三百字的文章。例如，魏国公的“免死铁券”，就有两百五十八个字，其中详细描述了功臣的功绩和皇帝的嘉奖之词。这些奖掖之词大多只是空洞的言辞，实际意义有限。在朱元璋赐予免死铁券的开国大臣中，只有两位得以善终，其余的人尽管手持免死牌最终还是被处死。
古代帝王颁授的免死铁券，不过是皇帝用来笼络人心的手段。持有免死铁券的功臣们期望能够保命，然而这终究只是幻想。因为大多数功高震主的功臣，往往难以逃脱命运的悲剧。
