HIV是一种能够侵袭人体内脏系统的病毒。它以人体免疫系统中的T4淋巴组织为攻击目标，大规模破坏这些组织，导致高致命性的内部衰竭。这种病毒一旦感染，就会在人体内终身存在，破坏免疫平衡，使人成为各种疾病的载体。HIV本身并不会直接导致任何疾病，但它破坏了免疫系统后，人体会由于抵抗力极低，失去复制免疫细胞的机会，容易感染其他疾病并最终因复合感染而死亡。
科学研究表明，HIV的源头可以追溯到非洲，可能是从猿类免疫缺陷病毒SIV演变而来。艾滋病最早在西非开始传播，当时非洲男性与其他灵长类动物发生后，再与其他同性者，从而开始了艾滋病的传播。一名刚果的土人在被邀请参加血液传染病研究时，其血液样本被冷藏了几十年，成为了解决艾滋病来源的重要线索。
艾滋病从非洲传播到全球各地，尤其是美国。美国在1981年首次记录了艾滋病病例，并随后迅速蔓延到各个大洲。不久之后，中国也出现了艾滋病病例。艾滋病已成为全球性的重大威胁，引起世界卫生组织和各国的高度重视。联合国艾滋病规划署的数据显示，自艾滋病首次确认以来，全球已有数千万人感染，数百万人死亡。尽管全球防治艾滋病的努力取得了显著进展，但艾滋病仍然是一个严重的威胁。
对于感染者来说，从感染初期到发展为艾滋病患者，需要经过数年甚至更长时间的潜伏期。在抵抗能力极度下降的情况下，艾滋病患者会出现多种感染，如带状疱疹、口腔霉菌感染、肺结核等，后期还可能出现恶性肿瘤，最终导致全身衰竭而死亡。尽管医学研究人员付出了巨大的努力，但仍未找到根治艾滋病的有效药物和疫苗。艾滋病被称为“超级绝症”。
