人类历史上第一种被消灭的致命传染病毒是天花。天花是非人畜共患病，病毒只存在于人体，通过接种疫苗的方式可以使人体获得抗体，不再感染。天花是由天花病毒感染人引起的一种烈性传染病，痊愈后可获终生免疫。
天花是最古老也是死亡率最高的传染病之一，传染性强，病情重，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，均能被感染。
天花病毒主要经呼吸道黏膜侵入人体，通过飞沫吸入或直接接触而传染。
天花病毒有毒力不同的两型病毒株，毒力强的引起正型天花，即典型天花，弱者引起轻型天花，即类天花。
