艾滋病在八十年代初于美国崭露头角，最初的患者群体主要是年轻的男同性恋者。艾滋病一度被称为“同性恋病”，甚至被冠以“盖普瘟疫”（gayplague）或同性恋相关免疫缺陷（GRID）的称谓。由于当时里根的保守态度，这一威胁并未受到足够的重视。
在美国疾病控制与预防中心以及众多有洞察力的医生和科学家的不懈努力下，他们积累了令人信服的流行病学数据，揭示了艾滋病具有传染性的致病因素。随着因输血感染艾滋病的非同性恋者病例逐渐增多，科学家们开始对这种传染性病原体展开调查。
在巴黎巴斯德研究所，法国病毒学家吕克·蒙塔尼及其研究团队专注于逆转录病毒与癌症关系的研究。在1983年，他们首次从一位患有晚期卡波西氏肉瘤的年轻男同性恋艾滋病患者的血液和淋巴结样本中分离出一种新型逆转录病毒。他们发现这种病毒不同于人类T4淋巴细胞白血病病毒（HTLV），而是一种慢病毒，并将其命名为免疫缺陷相关病毒（IDAV）。
与此在大洋彼岸的美国，蒙塔尼埃的合作者——美国生物医学科学家罗伯特·加罗及其团队也从某些细胞株系中分离出了新病毒。他们将其命名为IIIB/H9型人类T4淋巴细胞白血病病毒（HTLV-IIIB/H9）。加罗团队于1984年在《科学》期刊上发表了论文，论证了这种新病毒与艾滋病的密切联系。
随后，加罗前往法国与蒙塔尼埃团队进行比较研究。经过比对，双方发现的病毒完全相同。就在双方准备共同宣布这一发现时，美国健康和人类服务部长玛格理特·海克勒紧急召回加罗，单方面召开记者招待会。她指示加罗尽快研发出检测人类免疫缺陷病毒的技术，并申请专利，以便美国制药公司在全球销售这一技术。为此，法美两国以及双方科学家陷入了数年的争议和纠纷。直到1991年，双方才在某种程度上达成了谅解。
随着研究的深入，人类免疫缺陷病毒的名称在1986年被正式确定下来，以更准确地描述这种病毒导致免疫缺陷而非癌症的特性。这一名称的确定标志着艾滋病研究进入了一个全新的阶段。
